Cu o înălțime de 8.849 de metri, Everest este cel mai înalt munte din lume. Dar va fi mereu așa?

 

Aurora Elmore se apropia de baza de sud a muntelui Everest din Nepal. Dar în loc să parcurgă traseul tradițional de 12 zile, ea zbura printre vârfurile înghețate, palele rotorului elicopterului său tăind aerul rarefiat.

Era aprilie 2019, iar ea livra provizii unei echipe de cercetători care lucra pe pantele celui mai înalt munte din lume. Răsplata a fost o priveliște spectaculoasă: ziua era senină, expunând întregul lanț muntos Himalaya.

În următoarele două luni, cercetătorii din expediția National Geographic și Rolex vor studia efectele schimbărilor climatice asupra acestei părți a Himalayei. Elmore, geolog și la acea vreme manager principal de programe al National Geographic Society din SUA, a sprijinit echipa care instala cea mai înaltă stație meteorologică din lume pe flancurile muntelui Everest.

Pe parcursul expediției, colegii ei au descoperit cele mai mari dovezi din lume de poluare cu microplastice în zăpadă și în apa cursurilor de apă din apropierea vârfului.

Planând mai aproape de vârful emblematic al Everestului, Elmore a obținut o priveliște la care doar păsările pot avea acces. Un oraș în miniatură din corturi verzi și galbene, fiecare adăpostind alpiniști care se îndreptau spre vârf, se formase în tabăra de bază Everest, la mai mult de 5 km deasupra nivelului mării.

Mii de oameni se adună în fiecare primăvară pe Everest pentru a încerca să ajungă pe acoperișul lumii. Puțini dintre alpiniști au observat un lucru: că Everestul s-a mărit puțin, scrie BBC.

Marea întrebare

Muntele Everest, împreună cu restul munților Himalaya, se înalță tot mai mult spre cer în fiecare an. Iar asta ridică o întrebare interesantă: cât de înalt poate crește Everestul? Există munți pe alte planete din sistemul nostru solar care îi eclipsează pe cei de pe planeta noastră. Așadar, există limite de înălțime pentru un munte pe Pământ?

Muntele Everest se înalță la 8.848,86 m deasupra nivelului mării, conform celui mai recent studiu realizat în comun de China și Nepal, ale căror granițe trec prin vârful său. Dar nu este singurul gigant de pe aceste meleaguri - 10 dintre cele 14 vârfuri din lume mai înalte de 8.000 m deasupra nivelului mării pot fi găsite în lanțul Himalaya. Everest, spune Elmore, este însă vedeta. „Dacă ați zburat vreodată deasupra Groenlandei sau a Munților Stâncoși canadieni, puteți vedea munți mari, dar [Himalaya] este pur și simplu la un alt nivel”, spune ea.

Înconjurat de atât de multe alte vârfuri uriașe, cum este posibil să discerni monstrul sacru care este Everestul? Elmore ezită înainte de-a răspunde. „Este ca și cum ai încerca să-ți dai seama care este cea mai înaltă persoană dintr-o echipă de baschet”, spune ea în cele din urmă.

Istoria măsurării celui mai înalt munte din lume datează din 1852. Înălțimea Muntelui Everest era un mister. Era cunoscut doar ca „Vârful XV”. Radhanath Sikdar, un matematician indian, a fost angajat de britanici pentru a lucra la marele lor Studiu Trigonometric. Aceștia doreau să obțină o imagine geografică mai precisă a teritoriului pe care îl ocupau, astfel încât să îl poată controla mai eficient, fie în scopuri comerciale, fie militare.

Sikdar a folosit trigonometria. El a măsurat unghiurile orizontale și verticale ale vârfului Everestului față de alte vârfuri de munte ale căror poziții și înălțimi erau deja cunoscute. În acest fel, a făcut o descoperire importantă: cel mai înalt munte înregistrat vreodată. Conform calculelor sale, înălțimea muntelui era de 8.839,8 m.

Deși tehnologia de măsurare a munților a avansat din anii 1850, cifra sa a fost uimitor de precisă, cu doar nouă metri mai mică decât ultima înălțime oficială. În ciuda descoperirilor lui Sikdar, muntele a fost numit în cele din urmă după fostul său șef, topograful britanic Sir George Everest, care se pensionase cu câțiva ani înainte de descoperirea lui Sikdar.

De atunci, echipele au continuat să lucreze pentru a înțelege înălțimea muntelui Everest. În 1954, un studiu indian a stabilit că Muntele Everest are o înălțime de 8.848 m, cifră care a fost acceptată de guvernul nepalez. Dar apoi, în 2005, chinezii l-au măsurat și au obținut 8.844,43m - cu aproape patru metri mai mic. În 2020, echipele din China și Nepal au convenit asupra unei noi înălțimi acceptate oficial, care era cu 0,86 m mai mare decât calculul inițial al Survey of India.

Deși aceste modificări ale înălțimii măsurate se datorează parțial îmbunătățirii tehnologiei de măsurare de care dispun topografii, au fost implicate și unele aspecte politice. Din punct de vedere istoric, China și Nepalul s-au certat privind includerea sau nu în măsurători a calotei de zăpadă de pe vârf.

Dar nu trebuie să ignorăm faptul că Everestul crește câte puțin în fiecare an.

Cândva, vârfurile stâncoase de calcar care străjuiesc cerul Everestului se aflau pe fundul oceanului. Oamenii de știință cred că totul a început să se schimbe în urmă cu aproximativ 200 de milioane de ani - cam în perioada în care dinozaurii începeau să apară -, când supercontinentul Pangea s-a spart în bucăți. În cele din urmă, continentul indian s-a desprins, călătorind spre nord de-a lungul vastei întinderi a Oceanului Tethys timp de 150 de milioane de ani, până când s-a izbit de un alt continent - cel pe care îl cunoaștem acum ca Asia - în urmă cu aproximativ 45 de milioane de ani.

Forța de strivire a unui continent împotriva altuia a făcut ca placa de sub Oceanul Tethys, formată din crustă oceanică, să alunece sub placa eurasiatică. Aceasta a creat ceea ce se numește o zonă de subducție. Apoi, placa oceanică a alunecat din ce în ce mai adânc în mantaua Pământului, răzuind falduri de calcar, până când plăcile indiană și eurasiatică au început să se comprime împreună.

India a început să alunece sub Asia, dar pentru că este făcută din material mai dur decât placa oceanică, nu s-a scufundat pur și simplu. Suprafața a început să se îndoaie, împingând în sus crusta și fărâmele de calcar.

Astfel, lanțul muntos Himalaya a început să se înalțe spre cer. În urmă cu aproximativ 15-17 milioane de ani, vârful Everestului atingea aproximativ 5.000 m și a continuat să crească. Coliziunea dintre cele două plăci continentale are loc și astăzi. India continuă să se deplaseze spre nord cu 5 cm pe an, făcând ca Everestul să crească cu aproximativ 4 mm pe an (deși alte părți ale Himalayei cresc cu aproximativ 10 mm pe an).

Dar înțelegerea modului și motivelor pentru care înălțimea Everestului se modifică este mult mai complexă. În timp ce tectonica plăcilor împinge vârful mai sus în cer, eroziunea îl tocește.

Pentru a înțelege mai bine acest proces, oamenii de știință au studiat un alt munte aflat la aproximativ 8 700 km distanță de Everest, în Alaska.

Rachel Headley, profesor asociat de geostiințe la Universitatea din Wisconsin-Parkside, a făcut parte dintr-o expediție științifică la Muntele Saint Elias, la granița dintre Alaska și Canada, între 2005 și 2008. Misiunea urmărea să înțeleagă rolurile complexe ale tectonicii și eroziunii în felul în care munții cresc și se micșorează. Al doilea munte ca mărime atât în Canada, cât și în SUA, Saint Elias se confruntă cu aceleași efecte ca Everestul, de la activitatea tectonică la eroziune, dar pe o suprafață mult mai mică și mai ușor de gestionat.

„În acea regiune, Alaska, au existat modele meteorologice foarte particulare care au ajutat acești ghețari mari să crească”, spune Headley. „Apoi, atât ghețarii, cât și râurile... Alunecările de teren și avalanșele... au fost toate aceste procese care și-au dat mâna pentru a le dărâma.”

Rolul lui Headley în cadrul echipei a fost de a înțelege grosimea ghețarului Seward, care traversează munții Saint Elias, și viteza cu care se deplasează. Ambele pot avea un impact asupra ratei de eroziune, care poate afecta rapiditatea cu care înălțimea unui munte este distrusă. „Dacă avem un ghețar mai subțire și se mișcă foarte repede, știm că trebuie să existe o anumită alunecare, care credem că este foarte importantă în eroziune”, spune ea.

„Alunecarea” poate provoca abraziunea glaciară, adică atunci când ghețarul atrage fragmente de rocă pe suprafață în timp ce se deplasează, creând un efect de șlefuire.

Vremea poate provoca, de asemenea, o eroziune semnificativă a unui munte. Elmore descrie una dintre stațiile meteorologice de pe Everest ca fiind „deteriorată de roci de mărimea unor mingi de cricket care au fost luate de vânt și aruncate asupra ei”. Impactul resturilor și al gheții adunate de vânt se resimte după un timp.

Multe dintre cele mai înalte vârfuri din lume, inclusiv Everestul, au calote de zăpadă permanente care le protejează de acest baraj de vânt. Rocile acoperite de o pătură moale de zăpadă suferă mai puțin de intemperii și eroziune decât rocile fără protecție, spune Headley. De asemenea, roca este protejată de reacțiile chimice cu aerul, care pot degrada treptat mineralele din calcarul care alcătuiește cea mai mare parte a părții superioare a Muntelui Everest. Dar există încă locuri în care roca este expusă elementelor naturii.

„Pentru un lanț muntos înalt, poți ajunge practic la un unghi atât de abrupt al rocii, încât aceasta nu mai poate susține gheața și zăpada. Apoi încep să apară avalanșe și roci neprotejate”, spune Elmore. Căderile de pietre și alunecările de teren - un pericol constant pe Everest și în zona înconjurătoare - joacă un rol important în reducerea înălțimii Everestului, dar și a râurilor. S-a estimat că acestea sapă gropi în stâncă cu o viteză de 4-8 mm pe an.

Impactul exact al eroziunii asupra înălțimii unui munte nu a fost încă înțeles

O lucrare din 2024, care a folosit modele computerizate pentru a evalua posibilele modificări ale rețelei de râuri din jurul Everestului în urmă cu mii de ani, a constatat că eroziunea cauzată de modificările rețelelor de râuri ar fi putut duce, de fapt, la o accelerare a creșterii. Unii oameni de știință consideră că reducerea greutății unui munte (prin îndepărtarea zăpezii, a gheții și a rocilor din care este alcătuit) ar putea permite, de fapt, plăcilor tectonice să împingă muntele, acum mai ușor, și mai departe spre cer.

Colegul lui Headley, Terry Pavlis, care a fost cercetătorul principal al proiectului St Elias Erosion Tectonics (Steep), explică faptul că, la scară largă, „eroziunea care atacă un peisaj îi permite acestuia să se înalțe”.

În unele părți ale lumii, mase de pământ întregi încă se înalță după ultima eră glaciară - un fenomen cunoscut sub numele de ricoșeu izostatic. Părți din America de Nord și din nordul Europei, inclusiv Scoția, își revin după ce scoarța stâncoasă de acolo a fost strivită de uriașele straturi de gheață continentale care au crescut și au scăzut în timpul Pleistocenului.

Conform unui studiu realizat de cercetători de la Universitatea Postdam din Germania, până la 90% din creșterea Alpilor europeni poate fi explicată prin acest răspuns surprinzător de elastic la sfârșitul erei glaciare. Experții cred că un ricoșeu izostatic glaciar similar ar fi putut avea loc pe Platoul Tibetan și în Himalaya, pe măsură ce ghețarii din epoca glaciară se retrăgeau, contribuind cu 1-4 mm pe an la înălțare.

„Dar există un fel de echilibru între cât de repede se poate eroda acest peisaj și cât de înalte pot ajunge aceste vârfuri”, adaugă Pavlis.

Detaliile exacte ale acestui echilibru sunt încă în curs de explorare. Într-o regiune precum Munții Apalași din nord-estul Americii de Nord sau în ținuturile înalte din Scoția, forțele erozive precum râurile și alunecările de teren taie munții din ce în ce mai în adâncime, spune Headley. „Dar în regiunile cu activitate tectonică, forța tectonică poate ridica munții mai încet, mai repede sau aproximativ în același ritm în care eroziunea îi coboară. Nu înțelegem pe deplin toate forțele motrice din aceste tipuri de sisteme.”

Așadar, cum sunt măsurați munții în zilele noastre?

Unul dintre cele mai comune instrumente utilizate este Sistemul Global de Navigație prin Satelit (GNSS), care înregistrează poziția exactă a vârfului montan cu ajutorul unei rețele de sateliți. GNSS poate „măsura înălțimile la milimetru”, potrivit lui Pavlis. Provocarea, pentru un munte precum Everestul, a fost întotdeauna greutatea echipamentului. „Este destul de greu să ajungi pe vârf cu un instrument de 13 kg în spunare”, spune el.

O călătorie cu elicopterul până pe vârf, cu bagaje grele, este exclusă - aerul rarefiat din jurul vârfului Everestului împiedică motorul să producă suficientă putere în lamelele rotorului, deci există pericolul de prăbușire. De asemenea, vânturile puternice fac ca aterizarea oriunde în apropierea vârfului să fie periculoasă. Un pilot de elicopter a stabilit un record mondial, aterizând pentru scurt timp pe vârful Everest în 2005, dar numai după ce a golit aparatul de zbor de orice element neesențial pentru a-l face mai ușor.

Din fericire, sistemele GNSS au devenit mai mici de-a lungul anilor. În prezent, acestea cântăresc mai mult de 1,2 kg și sunt „cam de mărimea unei cutii de pantofi, poate puțin mai mici”, spune Pavlis. Dar dispozitivele încă au nevoie de baterii, care pot avea probleme la temperaturi scăzute. Temperatura medie pe vârful Everest în timpul lunilor musonice de vară este de -19C.

Pentru a obține rezultate precise, la milimetru, instrumentul trebuie să înregistreze timp de mai multe ore. În aerul rarefiat din „zona morții” de pe Everest, operarea acestor instrumente poate fi periculoasă pentru topografi. Membrii unei expediții nepaleze care au efectuat măsurători GNSS pe Everest în 2019 au petrecut două ore pe vârf - mult mai mult decât majoritatea celor care ajung acolo - după ce au ajuns la ora 03.00, în beznă și frig cumplit.

O altă opțiune, adesea utilizată în plus față de GNSS pentru cele mai precise citiri, este Ground Penetrating Radar (GPR). „GPR utilizează impulsuri radar pentru a obține imagini sub suprafață, astfel încât ne poate spune grosimea și structura internă a zăpezii și a gheții care acoperă rocile de pe vârful Everest”, spune Elmore. „Pe vârful muntelui Everest există aproximativ 4 m de zăpadă și gheață, dar acestea se pot schimba în funcție de climă.”

În timp ce Elmore și echipa sa își desfășurau experimentele științifice pe Everest, au împrumutat expediției nepaleze un dispozitiv GPR pentru a putea efectua măsurători de pe vârf. „A trebuit să fie un model specific de GPR, unul care să fie foarte ușor, astfel încât [să poată fi transportat] pe vârful Everest, dar care să aibă și transmițătorul și receptorul potrivite pentru a măsura gheața”, spune Elmore. Dispozitivul fusese folosit recent pe vârful Denali, cel mai înalt munte din SUA, așa că știau că se poate preta acestei sarcini dificile.

În ciuda numeroaselor obstacole cu care s-au confruntat, expediția echipei nepaleze pentru măsurarea înălțimii Everestului a fost un succes. Aceștia sperau să răspundă la întrebarea dacă cutremurul mortal cu magnitudinea de 7,8 care a lovit Nepalul în aprilie 2015 a afectat înălțimea muntelui Everest. Rapoartele inițiale indicau că muntele se deplasase cu 3 cm spre sud-vest în urma marelui cutremur, care a ucis 9.000 de oameni și a avariat sute de mii de case, dar nu și-a modificat înălțimea.

Cu toate acestea, proiectul s-a ciocnit în curând de politica internațională. Câteva luni mai târziu, o echipă de topografi chinezi a efectuat propriile măsurători în timpul unei expediții din cealaltă parte a muntelui. Cifra lor nu includea calota de zăpadă. Cifra nepaleză, pe de altă parte, o includea. În octombrie 2019, cele două țări au decis să își combine datele, iar în decembrie 2020 au publicat cifra noii înălțimi oficiale - 8.848,86 m, inclusiv zăpada din vârf.

După cum au constatat China și Nepal, pentru a stabili înălțimea unui munte este esențial să se decidă exact ce se măsoară și cum se măsoară. De exemplu, pentru a conveni asupra înălțimii unui munte, trebuie mai întâi să ne punem de acord asupra punctului inferior. Dar acest lucru nu este atât de ușor pe cât ar părea.

Timp de secole, munții au fost măsurați folosind nivelul mării ca bază de la care se calculează înălțimea lor. Dar Pământul nu este perfect rotund: este bombat de-a lungul ecuatorului. Iar nivelul mării nu este static, ci este modificat de gravitația planetei noastre. În plus, Everestul nu iese din ocean, ci este așezat într-un peisaj montan. Trebuie efectuate multe calcule complexe pentru a stabili locazilarea nivelului mării și înălțimea relativă a Everestului față de acesta.

Atunci când acest punct de plecare este schimbat, totul se schimbă.

Dacă, bunăoară, oamenii de știință ar fi început măsurătorile din centrul planetei, Everestul nu ar mai fi considerat cel mai înalt munte de pe Pământ. Muntele care măsoară cea mai mare distanță de la centrul Pământului până la vârful său este Muntele Chimborazo, din Ecuador, cu o înălțime de 10.920 m. Dar dacă pornim de pe fundul mării? Premiul pentru cel mai înalt munte i-ar reveni atunci lui Mauna Kea, un vulcan din Hawaii care se înalță la 10.000 m de pe fundul oceanului.

Făcând abstracție de planeta noastră, putem vedea cât de enormi pot deveni munții. Olympus Mons, un vulcan de pe Marte, se înalță la 21 km spre cer și se întinde pe 624 km lățime. Este aproximativ de mărimea statului Arizona. Deoarece gravitația pe Marte este mai slabă decât pe Pământ și deoarece pe Marte nu există plăci tectonice care să se deplaseze și să se ciocnească sub suprafață, lava care a ieșit din vulcanul marțian în trecutul planetei a putut să crească la proporții monstruoase.

Ar putea Everestul să devină un gigant asemănător?

În anii 1980, un cercetător de la Laboratorul Cavendish din Cambridge a încercat să estimeze care ar putea fi o astfel de limită pe Pământ, luând în considerare forța gravitației și rezistența rocii de la baza muntelui. Calculele, care „nu fac nicio aluzie la o geofizică serioasă”, au estimat că înălțimea maximă teoretică a unui lanț muntos cu o bază de granit - așa cum are în mare parte Muntele Everest - este de 45 km.

Însă, potrivit lui Headley, există o serie de bariere - în afară de vremea necruțătoare a planetei noastre - care ar putea sta în calea acestui lucru. Pentru început, „forțele tectonice s-ar epuiza în cele din urmă și atunci nu ar mai crește”, spune ea. Oamenii de știință cred că, în cele din urmă, mantaua Pământului se va răci într-o asemenea măsură, încât dansul plăcilor tectonice la nivel planetar se va încheia. Până atunci, cutremurele și alunecările de teren vor eroda și muntele.

Cu vântul, zăpada și gheața care-l lovesc, crăpând și spărgând stânca, este puțin probabil ca Everestul să ajungă vreodată la dimensiunile observate pe Marte.

„Avem sistemele noastre meteorologice, iar vremea este foarte bună la crearea forțelor de eroziune”, spune Headley. „Practic, faptul că avem apă, fie sub formă de gheață sau zăpadă, fie doar ploaie, este ceea ce poate limita cu adevărat creșterea munților.”

Deocamdată, Everestul continuă să se îndrepte, puțin câte puțin, spre cer, în timp ce alte forțe încearcă să îl dărâme. Echipa lui Elmore din 2019 a descoperit că încălzirea globală a fost una dintre aceste forțe, determinând subțierea considerabilă a zăpezii și a gheții din partea superioară a muntelui în ultimele decenii și lăsând neprotejată mai multă stâncă goală la impactul eroziv al vremii.

De asemenea, Everest este departe de a fi muntele cu cea mai rapidă creștere de pe planeta noastră. Cel mai apropiat concurent pentru locul întâi este probabil Nanga Parbat, un vecin al Everestului situat în lanțul himalayan pakistanez, care are o înălțime de 8.126 m și crește cu 7 mm pe an.

În 241.000 de ani, acesta ar putea devansa Everestul, devenind cel mai înalt munte de pe Pământ, cu condiția ca ratele de eroziune să nu se schimbe.

Sursă foto: Daniel Prudek/ Shutterstock.com